‘The old masters of the French school, who never employed the head voice, wrote a part in their operas which they called haute-contre which foreigners, deceived by the natural interpretation of the Italian word contralto, often taken for the low voice of women. This name designated, however, a man’s voice, accustomed to singing almost exclusively, and in chest voice, the five high notes (including B natural) in the range of the first tenor. The pitch was, as is generally believed, lower by a step than the current pitch. The proof of this fact does not appear to me to be irrefutable, and doubt is still permitted in this respect. Today when a B natural appears in a choir, most of the tenors take it in head voice, but the very high tenors (the haute-contres) still attack it in chest voice without hesitation.’
‘Les anciens maitres de l’école française qui n’employaient jamais la voix de tète, ont écrit dans leurs Opéras une partie qu’ils nommaient Haute-contre et que les étrangers, trompés par l’interprétation naturelle du mot Italien Contralto prennent souvent pour la voix grave des femmes. Ce nom désignait cependant une voix d’homme habituée à chanter presque exclusivement, et en sons de poitrine, les cinq notes hautes (y compris le Si naturel) de l’échelle du premier Ténor. Le diapason était-il, comme on le croit généralement, plus bas d’un ton que le diapason actuel. Les preuves de ce fait ne me paraissent pas irrécusables, et le doute à cet égard est encore permis. Aujourd’hui, quand un Si naturel se présente dans un choeur, la plupart des Ténors le prennent en son de tète, mais les Ténors très hauts (les hautes-contre) l’attaquent encore en voix de poitrine sans hésitation.’
Hector Berlioz, Grand Traité d’Instrumentation et d’Orchestration Modernes (Paris: Schonenberger, 1843), 237. My translation.
The image below is ‘La leçon de chant des enfants de choeur, dans une sacristie à Rome’ painted in 1860 by the Parisian Auguste Dutuit.
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