‘Thus I say, that these voices are born from the matter of the tube [throat]; and by tube [throat] I mean all the parts mentioned above, which take part in producing the voice, so that... if the throat is soft [molle,] it will produce a flexible, pliant and variable voice. But if it happens to be hard [dura,] it will produce a rigid and hard voice. For when the instrument is hard, it cannot be flexible (as is required); but if it is soft, being easily pliant, it can form and imitate every kind of voice. Thence comes that there are many who are only able to sing bass. And one sees many others who only have the inclination to sing one type of voice in compositions, and barely manage to sing it, to the greatest annoyance of the ear. And on the other hand, there are such who sing the bass, the tenor and any other part with great ease, and embellishing and diminishing with their throat, they make passaggi, now in the low range, now in the middle and now in the high range, which are most beautiful to hear’
‘Or dico dunque, che queste voci nascono dalla propria materia della canna; et intendo per la canna tutte le parti sopradette, che concorrono à far la voce, si che, se quella sarà molle, fara la voce flessibile, pieghevole, e variabile. Ma se per sorte sarà dura, farà la voce riggida, e dura. Percioche essendo duro l'istrumento, non puo (come bisognaria) piegarsi; si come essendo molle aggevolmente piegandosi, puo formare, e fingere ogni sorte di voce. E di qui nasce, che molti sono i quali non ponno altra voce ch'il basso cantare. E molti anchora se ne veggono che non sono, se non ad una delle voci del conserto inchinati, e quella con grandissimo fastidio dell'orecchia appena cantano. E per il contrario, poi se ne trovano alcuni, ch'il basso, il tenore, et ogni altra voce, con molta facilità cantano; e fiorendo, diminoendo con la gorga, fanno passaggi, hora nel basso, hora nel mezzo, et hora nell'alto, ad intendere bellissimi.’
Giovanni Camillo Maffei, Delle Lettere (Naples: Raymundo Amato, 1562). ed. Nanie Bridgman, “Giovanni Camillo Maffei et Sa Lettre Sur Le Chant,” Revue de Musicologie 38, no. 113 (July 1956): 3, https://doi.org/10.2307/927303: 77-8. Translation by Lisandro Abadie as part of Cacophony! and Early Music Sources’ Countertenor Project.
The image below is Ottavio Valeria’s setting of ‘Sfogava con le Stelle’ with diminutions by Francesco Taeggio Rognoni in Francesco Taeggio Rognoni, Selva de Varii Passaggi Secondo l’Uso Moderno : Per Cantare & Suonare Con Ogni Sorte de Stromenti Divisa in Due Parti (Milano: F. Lamarzo, 1620). Notice the extraordinary range, from a low C at the end to C above middle C in the middle of the first page. Both extremes are circled in red.
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